Un equipo del Centro de Astrofísica de Harvard sugiere que la Nube de Magallanes Mayor, una galaxia enana vecina a la Vía Láctea, alberga una estructura gravitacional que podría pesar cientos de miles de veces la masa del sol: un potencial agujero negro supermasivo.
La teoría más ampliamente aceptada sobre la evolución galáctica sostiene que los agujeros negros supermasivos se encuentran únicamente en las galaxias más grandes, como la Vía Láctea. Hasta ahora, no había razón para imaginar que un pequeño cúmulo como la Nube de Magallanes Mayor pudiera albergar uno. Cuando los telescopios de rayos X u observatorios se han enfocado en cúmulos más pequeños como la Nube de Magallanes Mayor, no han encontrado señales asociadas con la actividad de agujeros negros.
Sin embargo, aparecieron las estrellas hiperveloces. Durante casi 20 años, los astrónomos han observado estrellas que se desplazan a gran velocidad con suficiente aceleración como para ser expulsadas de sus propias galaxias. Mientras que una estrella tradicional se desplaza a aproximadamente 100 kilómetros por segundo, una estrella hiperveloces viaja hasta 10 veces más rápido. Los expertos creen que tales estrellas aparecen al ser “catapultadas hacia afuera” por una estructura gravitacional supermasiva bajo el mecanismo de Hills—que es donde un sistema estelar binario interactúa con un agujero negro, con una estrella capturada por el agujero negro y la otra lanzada al espacio.
Dentro de la propia Vía Láctea hay estrellas hiperveloces que probablemente se originaron aquí. Estudios sugieren que fueron aceleradas por Sagitario A*, el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Pero al menos 21 estrellas hiperveloces detectadas son consistentes con haber sido expulsadas por un agujero negro supermasivo, pero no se pueden vincular a la actividad intrínseca de la Vía Láctea. En las simulaciones del equipo, es plausible que estas estrellas se originan en la Nube de Magallanes Mayor.
Para el equipo, liderado por Jiwon Jesse Han, esta es una de las primeras pruebas importantes de la presencia de un agujero negro supermasivo en nuestra galaxia enana vecina. Según los cálculos iniciales del equipo, esta estructura de agujero negro podría tener entre 251,000 y 1 millón de masas solares. Su masa promedio sería de 600,000 veces la del sol.
El estudio—que actualmente se encuentra en preimpresión pero que será publicado en The Astrophysical Journal—utilizó datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, cuyo propósito es mapear millones de estrellas para calcular su movimiento.
Por supuesto, podría haber otras explicaciones para el fenómeno. Las estrellas que escapan de sus galaxias también podrían originarse de una supernova o cualquier otro mecanismo energético lo suficientemente poderoso como para expulsarlas. Sin embargo, los autores del artículo explican que este no parece ser el caso con las estrellas hiperveloces que parecen provenir de la Nube de Magallanes Mayor.
La Nube de Magallanes Mayor es una galaxia de forma irregular que orbita la Vía Láctea, junto con otros cúmulos estelares enanos, como Sagitario, Carina o Draco. Está a 163,000 años luz de la Tierra y tiene un diámetro de aproximadamente 14,000 años luz. Los astrónomos creen que en un futuro lejano—en aproximadamente 2.4 mil millones de años—la Nube de Magallanes Mayor y la Vía Láctea se fusionarán en un solo cúmulo más grande, junto con otras estructuras más grandes, como la galaxia de Andrómeda. Los expertos creen que el proceso de fusión será lento y, a escala planetaria, no representará ningún problema.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.
